고은경기자 scoopkoh@hk.co.kr



독일의 스타 북극곰 크누트(Knut)가 뇌손상으로 돌연사했을 가능성이 제기되자 야생동물을 동물원에 가둬 키우는 것에 대한 논란이 다시 불거졌다.


22일(현지시간) 영국 BBC방송에 따르면 동물원 부검결과 “크누트 돌연사의 원인일 수도 있는 뇌의 중요한 변화가 발견됐다”고 밝혔다. 만 4세인 크누트는 지난 19일 관람객 600명이 지켜보는 가운데 우리 안 연못에서 사체로 떠올라 독일 국민에게 충격을 안겨줬다.

2006년 12월 5일 출생 직후 어미한테 버림받아 사육사의 손에서 자란 크누트는 귀여운 용모와 행동으로 관람객들로부터 큰 인기를 얻었다. 기후변화정책과 관련한 독일 정부 캠페인의 마스코트로 활동하고 영화배우 레오나르도 디카프리오와 함께 미 연예뉴스잡지 <베니티 페어>의 환경이슈를 다룬 호의 커버를 장식하면서 일약 스타덤에 올랐다.

북극곰의 수명이 30세에 달하는 것과 비교해 크누트는 4살밖에 안 된 어린 곰이라는 점에서, 동물원의 관리방법이 적절했는지, 북극곰이 동물원에 있어야 하는지에 대한 논란이 다시 불거졌다.


동물권리보호단체는 이미 베를린 동물원을 상대로 고소를 했다. 동물윤리를 위한 옥스퍼드센터의 앤드류 린제이 이사는 “솔직히 크누트가 이같은 비참한 생활을 하는 것보다 존재하지 않는 편이 나았을 수도 있다”며 “크누트는 처음부터 끝까지 비극적인 이야기”라고 말했다. 동물원이라는 공간 자체가 인공적으로 만든 환경이라 야생동물들이 야생성을 잃어버리게 된다는 것이다.

반면 동물원의 야생동물 보호 역할도 크다는 주장도 만만치 않다. 영국 동물학자 크리스 패컴은 “동물원에 살면서 사랑받는 소수의 동물이 동물보호대사로 활동하면서 사람들의 가슴 속에 환경과 동물보호에 대한 필요성을 느끼게 한다”고 주장했다.

크누트의 팬들은 그가 살았던 우리에 꽃과 편지, 사진 등을 남겼으며 온라인 조문록에도 4,000여 명이 추모의 글을 올리며 애도하고 있다.