[커버스토리-애완동물의 일생]

한때는 누군가의 소중한 가족이었을지 모른다. 재롱에 웃고 성장에 기뻐하는 주인이 있었을지도 모른다. 하지만 주인의 사랑이 식거나 버거운 짐으로 느껴지는 순간 반려동물은 바로 '유기동물'로 전락한다. 농림수산식품부에 따르면 2006년 기준으로 전국에서 발견된 유기동물은 총 6만8000여 마리. 포획되지 않고 사망하거나 식용으로 사용됐을 경우까지 감안하면 버림받는 동물의 수는 훨씬 많을 것으로 추정된다.

반려동물이 버림받는 이유는 다양하다. 병원비가 부담스럽다고 버리고, 자라니 어릴 때만큼 귀엽지 않다고 버린다. 휴가갈 때 부담스럽다고 버리고, 이사갈 때 골치아프다고 버린다. 배변훈련에 제대로 적응하지 못했다고 버리고, 시끄럽고 사람을 문다고 버린다. 한 동물보호단체 관계자는 "심지어 대학가에서 동거하면서 함께 동물을 기르던 연인들이 결별하면서, '처치곤란'해진 동물을 내다버리는 경우도 있다"고 말했다. 버리는 방법도 여러가지다. 종이박스에 넣어서 '잘 길러주실 새 주인을 찾습니다'라는 쪽지라도 붙여서 버리면 양심적인 전 주인이라 할 만하다. 기르던 동물이 다시 찾아오지 못하도록 차에 싣고 나간 다음, 집과 멀리 떨어진 어딘가에 내려놓고 도망쳐 버리는 철저하고 비정한 전 주인들도 적지 않다.

이렇게 버림받은 동물들은 보통 비참한 처지로 전락한다. 야생 생활에 적응해 '들개'나 '도둑고양이'로 살아남는 경우는 많지 않다. 안락한 가정에서 주인의 보살핌을 받는 데 익숙한 유기동물들은 대부분 병에 걸리거나 교통사고 등을 당해 상처를 입게 된다. 구조되기 전까지 변변한 치료를 받기 힘들기 때문에 상처가 악화돼 사망에 이르는 경우도 잦다. 특히 개의 경우에는 식용으로 쥐도새도 모르게 끌려가 생을 마감하는 경우도 많다는 게 동물보호단체 활동가들의 말이다.

관련 기관에 신고가 들어와 포획되는 유기동물은 그래도 희망이 있다. 동물보호법에 따르면 시장 및 군수는 공공장소에 돌아다니거나 버려진 동물을 보호ㆍ관리하기 위한 조치를 취해야 한다. 이에 따라 유기동물들은 보호시설로 옮겨지며 7일 동안 주인을 찾기 위한 공고 대상이 된다. 하지만 열흘이 지나도 주인이 나타나지 않는 경우에 유기동물에게 남은 길은 두 가지다. 다른 주인에게 입양이 되거나, 안락사하거나 둘 중 하나다. 하지만 안타깝게도 입양률이 매우 낮은 탓에 보호시설으로 온 유기동물 대부분이 안락사하게 된다. 동물보호단체의 도움을 받는 유기동물의 경우에는 생존율이 높아지긴 하지만, 동물보호단체들이 운영하는 보호시설의 수가 적기 때문에 수없이 발생하는 유기동물들을 모두 수용할 수 없는 실정이다.

유기동물의 비극을 막을 수 있는 방법은 무엇일까. 관계자들은 올해 1월 동물보호법이 개정된 후 올해 하반기부터 일부 지역에서 시범적으로 시행될 예정인 동물등록제가 유기동물 수를 줄일 수 있는 대안이라고 보고 있다. 동물등록제를 실시하면 키우는 개를 의무적으로 등록해야 하며, 이를 어길 경우 과태료가 부과된다. 그렇다면 함부로 동물을 버리는 사람들은 줄어들지 않을까. 또한 버림받은 동물들을 입양하는 사람들도 늘어나야 한다. 그리고 유기동물을 보호하는 시설이 동물의 존엄성을 지켜줄 수 있을 만큼 제대로 운영되는지, 동물의 입양을 위해 적극적으로 노력하는지 관심과 감시도 필요하다. 하지만 무엇보다 앞서야 하는 건 반려동물을 '장난감'이 아닌 하나의 '생명체'로 인정하는 마음가짐이다. 박소연 동물사랑실천협회 대표는 "동물을 기른다는 건 소중한 생명을 책임지는 일"이라며 무책임하게 동물을 기르다 양심의 가책도 없이 내버리는 '무자격' 주인들을 질타했다.

이고운 기자(ccat@heraldm.com)

2008.07.05.11:00
@헤럴드생생뉴스